在第一次世界大战期间，人们发现在汽油中添加一种名为四乙铅的化学物质可以极大地提高汽油的辛烷值，将低级汽油变为用途广泛的高级汽油，从而节省了开支。这样，“乙基”或“含铅”汽油便流行起来。不幸的是，在汽油中添加铅会带来很多负面影响，包括：

n          铅会阻塞催化转化器，并使它在几分钟内不起作用。

n          地球将被一层薄铅覆盖，而铅对很多生物（包括人类）都是有毒的。

在铅被禁用后，汽油的价格迅速攀升，因为炼油厂无法再提高价格便宜的低级汽油的辛烷值。目前，飞机仍然可以使用含铅汽油，超高性能的活塞式飞机发动机一般采用辛烷值为 115 的汽油（顺便提一下，喷气式发动机使用煤油）。

另一种常见的添加剂是 MTBE 。 MTBE 是甲基叔丁基醚（ Methyl Tertiary Butyl Ether ）的英文缩写。

人们在汽油中添加 MTBE 有两个原因：

n          它能提升辛烷值。

n          它是一种氧化剂，这意味着它在燃烧时可以向反应中释放氧气。在理想状态下，氧化剂可以减少废气中未燃烧的碳氢化合物以及一氧化碳的含量。

1990 年，美国《清洁空气法》生效。人们开始广泛在汽油中添加 MTBE 。汽油中可含有多达 10%-15% 的 MTBE 。

MTBE 的主要问题在于：它被认为是一种致癌物质，并且易溶于水。如果含有 MTBE 的汽油从加油站的地下油箱中泄漏，它会进到地下水中并污染水井。当然，在油箱发生泄漏时， MTBE 并不是流到地下水中的唯一物质。除 MTBE 外，还会有汽油以及其他许多汽油添加剂。

据美国环境保护署（ EPA ）网页介绍：

虽然美国尚未出台相关的饮用水法规，但 EPA 已发布一项建议：根据味觉和嗅觉阈值，每升饮用水的有毒物质含量（ µg/L ）应控制在 20 到 40 毫克之间。这一建议浓度旨在从较大程度上保护消费者免受致癌物质的侵害，其数值符合为避免可能的致癌效应而设定的一般浓度范围。

最有可能替代汽油中的 MTBE 的物质是乙醇，也就是普通的酒精。其价格要比 MTBE 稍贵一些，但它没有导致癌症的危险。