从地下抽出的原油是一种黑色的液体，称为石油。
这种液体包含脂肪族碳氢化合物，或者仅由氢和碳组成的碳氢化合物。
碳原子链接在一起，形成不同长度的碳链。
实践证明，不同长度的烃分子的特性各不相同。
例如，只有一个碳原子
(CH4)
的链是最轻的链，我们称之为甲烷。甲烷是一种气体，它的质量很轻，可以像氦一样漂浮在空气中。随着链变长，它们也将变得更重一些。
前四种链（
CH4
（甲烷）、
C2H6
（乙烷）、
C3H8
（丙烷）和
C4H10
（丁烷））都是气体，它们的沸点分别是
-107
、
-67, -43
和
-18
℃。
从
C18H32
开始以上的链，在室温下均为液体，而
C19
以上的链在室温下则全都是固体。
不同长度的碳链，其沸点将随长度升高，因此可以通过蒸馏的方式将它们分离。
这就是在炼油厂所要进行的处理，对原油进行加热，不同长度的碳链将在各自的汽化温度时被分离出来。
在
C5
、
C6
和
C7
范围内的碳链都是非常轻、极易蒸发的清澈液体，称为石脑油。
它们将用作溶液，如干洗液就可以用它来制造，还可以将其制成油漆溶剂和其他快干产品。
从
C7H16
到
C11H24
的碳链混合在一起，可用作汽油。
所有这些碳链的蒸发温度都低于水的沸点。
这就是为什么当我们将汽油洒在地上时，它便会快速蒸发的原因。
煤油在
C12
到
C15
的范围内，后面紧跟着的是柴油燃料和更重的燃料油（例如供房子取暖用的取暖用油）。
接下来是润滑油。这些油在常温下不会蒸发。
例如，机油可以长时间在
121
℃的条件下运行而不蒸发。这些油当中，既包含非常轻（如
3
合
1
油）的油，也包含不同粘稠度的车用机油，还包含非常粘稠的齿轮油以及半固体润滑脂。
凡士林也属于这类油。
高于
C20
范围的碳链将形成固体，从石蜡开始，然后是焦油，最后是用于铺设沥青路面的沥青。
以上这些不同的物质全都源于原油。它们之间的唯一区别就是碳链的长度不一样！
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